Многолетнее травянистое растение. Корневище сильно и неравномерно утолщённое, клубнеобразное, деревянистое. Стебли 10-20 см высотой, прямостоящие или приподнимающиеся, тонкие, стройные, хорошо облиственные, в верхней части 2-3-жды или многократно-вильчатые, вместе с черешками и цветоножками большей частью слабо коротко-волосистые. Прикорневые листья большей частью тройчатые, на длинных черешках, ко времени цветения отмирающие. Стеблевые листья большей частью сидячие, всегда тройчатые, с крупными листообразными глубоко-надрезанными прилистниками. Листочки сидячие или на очень коротких черешочках, продолговато обратнояйцевидные или ланцетные, с клиновидным основанием, начиная от середины крупно надрезанно-пильчатые, с отстоящими зубцами, с обеих сторон, в особенности же снизу по жилкам прижато-волосистые, реже сверху, а иногда и снизу почти голые. Цветки на длинных тонких цветоножках, одиночные, около 1 см в диаметре, тетрамерные. Чашечки волосистые, наружные чашелистики уже яйцевидно-ланцетных внутренних, те и другие островатые. Лепестки несколько длиннее чашелистиков, обратносердцевидные, выемчатые. Тычинки в числе 15-20, с длинными нитями и мелкими округлыми пыльниками. Цветоложе маленькое, волосистое. Семянки яйцевидные, морщинистые, неясно килеватые. Столбик верхушечный, более-менее одной длины со зрелой семянкой, тонкий, почти одинаковой толщины по всей длине. Цветение с июня до августа.
Область распространения охватывает большую часть Европы, Западную Сибирь, Кавказ и Малую Азию. Растёт в светлых смешанных и лиственных лесах, в борах и на верещатниковых пустошах, на лесных полянах и опушках, по окраинам болот, вдоль канав мелиорации и дорог, на суходольных лугах, в горах поднимается до субальпийского пояса. Весьма изменчивый вид, в пределах которого варьируют формы роста (стебли от прямостоячих до полегающих), облиственность стебля и соцветий, форма и величина листочков и прилистников. Отличается от других европейских лапчаток 4-членными цветками. Другой вид лапчатки, у которого встречаются 4-членные цветки – лапчатка английская (P. anglica Laicharding) имеет гибридогенное происхождение и возник в результате скрещивания лапчатки прямостоячей с лапчаткой ползучей (P. reptans L.). Этот вид отличается тонким корневищем и листьями, расположенными на длинных (более 5 мм) черешках.
Корневище калгана богато дубильными веществами, раньше использовалось для окраски тканей в красный цвет. Часто используется в народной медицине, особенно при желудочных заболеваниях. На Западной Украине нередко готовят спиртовые настойки корневищ.

Флора СССР, т. 10, с. 218-219.
Флора Восточной Европы, т. 10, с. 416.